Anche se ignorata per lungo tempo, oggi la Seconda Ballata è considerata una delle composizioni pianistiche più riuscite di Liszt. Pur non avendo un titolo programmatico (come la coeva Sonata) è stata associata al mito di Ero e Leandro, e con maggior frequenza alla ballata Lenore di Gottfried Bürger. Composta nella primavera del 1853, la Seconda Ballata esplora ingegnosi metodi di metamorfosi tematica al fine di ottenere una suggestiva gamma di stati d’animo, legati fra loro per coerenza motivica. A dire il vero, Liszt non aveva intenzione di pubblicare la prima versione né tantomeno l’abbozzo iniziale della sua Seconda Ballata, ma la versione originale è presente nel panorama editoriale già da diversi anni; differisce dalla stesura definitiva sia per l’assenza di due episodi di otto battute nella sezione conclusiva in si maggiore, che per avere una brillante coda che contiene materiale del marziale sviluppo centrale (questa coda è di per sé una seconda bozza di un altro cassato breve finale, sempre in tempo mosso). La coda originale è apparsa in diverse edizioni, anche se la maggior parte hanno omesso di sottolineare che, ove tale coda venga eseguita, è necessario operare due tagli di otto battute ciascuno, oltre ad altre modifiche testuali di minore entità, per ripristinare il testo originario.